Kapitel 14

Auf dem Anwesen wurden vier oder fünf Diener entlassen, und die Haushälterin Rachelia verließ ebenfalls, da sie sich für ihre Pflichtverletzung verantwortlich fühlte. Meine Taten schienen der Lloyd-Familie keinen wirklichen Schaden zuzufügen, stattdessen wurden unschuldige Diener in Mitleidenschaft gezogen. Doch in meinem Herzen gab es keine Reue, und ich sagte mir immer wieder: „Das ist nicht meine Schuld. Selbst ohne mich würde die Lloyd-Familie Unschuldige für ihre Verbrechen büßen lassen, genau wie sie mich damals benutzt hat.“

„Eine Lüge, die tausendmal wiederholt wird, wird zur Wahrheit.“ In diesem Moment bin ich wie jemand, der sich die Ohren zuhält, um die Glocke zu stehlen – ich ignoriere die Unruhe und die Schuld in meinem Herzen und werfe sie als bedeutungslose Gefühle beiseite. Für mich gibt es nichts Wichtigeres auf dieser Welt als Rache.

In diesen Tagen lag ein Schleier aus Trauer und Dunkelheit über der Lloyd-Familie. Der Viscount lief unruhig in seinem Zimmer auf und ab: „Was sollen wir tun? Die Bank drängt wieder auf die Rückzahlung der Schulden.“

Die Viscountess fächelte sich hastig und fragte: „Gibt es wirklich keinen anderen Ort, wo wir Geld leihen könnten?“

„Leihen! Leihen! Leihen! Das ist alles, was dir einfällt!“, brüllte der Viscount wütend. „Wenn Freya nicht diesen Skandal verursacht hätte, wären wir nicht in dieser Lage. Jetzt ist es so weit – wer wird sie noch heiraten? Ihr Ruf ist ruiniert, sie sind nicht besser als diese billigen Kurtisanen! Vielleicht sollten sie selbst Kurtisanen werden, um wenigstens etwas Geld zu verdienen und uns aus dieser Misere zu befreien.“

Die Viscountess beruhigte ihn: „Nun, reg dich nicht auf. Gibt es wirklich keine Möglichkeit, Geld zu leihen? Es gibt sicherlich einige schmeichlerische Händler, die uns Geld leihen würden. Wir könnten uns mit ihnen abgeben.“

„Hör auf!“, unterbrach sie der Viscount. „Unsere Familie hat bereits die Tochter eines Händlers geheiratet, was uns in den Augen des Adels lächerlich gemacht hat. Jetzt noch mit diesen niedrigen Händlern zu verkehren, nur um Geld zu leihen – dann werden wir endgültig zum Gespött der High Society, und es wird schwer sein, jemals wieder den Kopf hochzuhalten.“

„Was sollen wir dann tun?“, fragte die Viscountess vorsichtig. „Sollen wir weitere Diener auf dem Anwesen entlassen oder die Pacht von den Pächtern vorzeitig einziehen?“

„Wenn wir das tun, werden die Adligen in Yorkshire sofort wissen, dass wir finanzielle Probleme haben, und dann wird erst recht niemand uns Geld leihen wollen.“

„Das geht nicht, jenes geht nicht – sollen wir einfach so dasitzen und warten?“

„Ich denke, vielleicht können wir noch einmal mit diesem Austin sprechen“, sagte der Viscount und strich sich über den kurzen Bart. „Wir sind alle Mitglieder der Lloyd-Familie, er wird uns sicherlich nicht im Stich lassen, wenn wir in Schwierigkeiten sind. Vielleicht leiht er uns Geld.“

„Nun, im Moment scheint das die einzige Option zu sein. Laden wir den Jungen noch einmal ein und hoffen, dass sein spöttisches Gesicht uns Älteren ein wenig Respekt entgegenbringt.“

Der Frühling kommt früh in Yorkshire, die Seebrise bringt warme Luft und ein sanftes Nieselregen, das ganze Land ist in Nebel gehüllt, als ob die Feuchtigkeit die Welt erfüllt. Besonders am Morgen ist der Nebel so dicht, dass man kaum etwas erkennen kann, nur ein verschwommenes Weiß.

An einem solchen Morgen kam Austin auf das Anwesen. Diesmal, anders als beim letzten Mal, als er leicht gereist war, brachte er sechs Diener mit, eine Kutsche und mehrere prächtige Pferde, und zog so imposant in das Baker-Anwesen ein. Das ganze Anwesen war nur für ihn da, doch es war so beschäftigt, als würde man königliche Gäste empfangen. In den Augen der Viscount-Familie war Austin tatsächlich ein wichtiger Gast – schließlich sind diejenigen, die Geld haben, große Persönlichkeiten, nicht wahr?

Lizbeth erzählte mir, dass Freya vor Kummer abgemagert sei, kaum noch aß oder trank und sich nicht mehr pflegte, als wäre sie schwer krank. Nach solch einem Vorfall ist der Ruf einer jungen Dame ruiniert, und eine Heirat mit einem standesgemäßen Adligen ist fast unmöglich – selbst ein Landbesitzer ohne Adelstitel würde sie nicht mehr heiraten wollen.

Nun stehen Freya zwei Möglichkeiten offen: einen Händler zu heiraten oder einen Arzt oder Anwalt. Ersteres bedeutet, dass sie ihren angesehenen Status verlieren würde, Letzteres, dass sie ihr komfortables Leben aufgeben müsste. Freya möchte weder auf Geld noch auf ihren Status verzichten. Daher scheint der bucklige Austin, den sie früher verachtet hat, ihre neue Hoffnung zu sein. Dieser Mann wird nach dem Tod ihres Vaters den Titel erben und sollte sie daher auch heiraten.

In Freyas Augen ist Lauren zu einem störenden Hindernis geworden. Man sagt, Lauren sei jung, schön, sanft, tugendhaft, freundlich und großzügig – offensichtlich hat sie ihren Ruf nicht befleckt. Wenn Austin zwischen den Schwestern eine Ehefrau wählen müsste, wäre die Chance, dass er Lauren wählt, deutlich größer als bei ihr.

An diesem Morgen erscheint Freya frisch gekleidet im Festsaal. Als adlige Dame schläft sie normalerweise bis zum Mittag, doch um Austin zu treffen, der jeden Morgen reitet, steht sie nun früher auf.

Freya ist tatsächlich eine außergewöhnlich schöne Frau, und genau deshalb ist Viscount Garrett von ihr besessen. Der ältere Mann möchte sogar ein junges Mädchen im Teenageralter heiraten. In diesem Moment trägt Freya einen eleganten schwarzen Reitanzug, einen rosafarbenen Sonnenhut und hält eine kleine Reitpeitsche in der Hand – sie wirkt heldenhaft und atemberaubend schön.

„Zu dieser Zeit sind die anderen noch nicht aufgestanden, und die Diener haben gerade gefrühstückt. Als sie Freya allein im Saal umherlaufen sehen, sind sie verblüfft, als hätten sie ein Gespenst gesehen. Nach einer Weile wird Freya ungeduldig und packt einen vorbeigehenden Diener: „Ist Baron Lloyd zum Reiten gegangen?““

„Nein, Baron Lloyd ist nicht ausgegangen“, antwortet der Diener.

„Warum nicht? Reitet er nicht jeden Morgen?“, fragt Freya nach.

„Heute Morgen ließ der Baron ausrichten, dass es neblig sei und die Wege nicht zu sehen wären, daher brauche er kein Pferd.“

„Ach so.“ Freya wirkt verlegen und sagt widerwillig: „Ist das Frühstück fertig? Beeilt euch, ich habe Hunger.“ Dann eilt sie schnell zum Speisesaal. Die Diener tauschen Blicke und lächeln wissend.

In der Küche sagt Rhodes zu mir: „Sieh mal, sie ist einfach nicht so clever wie Lauren. Ich habe schon früh gesehen, wie Laurens Zofe zum Baron ging und ihm sagte, dass es neblig sei und Reiten riskant wäre, und bat ihn, zu Hause zu bleiben. So erfüllt sie ihre Pflicht und zeigt Fürsorge – ganz anders als Freya, die sich bloßstellt. Wenn der Baron davon erfährt, wird sie wohl zum Gespött.“

Ich bin verärgert und antworte nur leise. Da fügt Rhodes hinzu: „Übrigens, wie hast du es geschafft, den Baron zu verärgern? Gestern sah ich, wie er dich missbilligend musterte. In diesen Zeiten solltest du besser nicht entlassen werden.“

Genau das bereitet mir Sorgen. Eigentlich schenkt der Baron den Dienern keine Beachtung, doch als er an einer Reihe von Dienern vorbeiging, blieb er vor einem stehen und warf ihm einen missbilligenden Blick zu. „Das machte die Sache heikel“, zumal der Baron ein wichtiger Gast des Anwesens ist.

Der Hausverwalter glaubt, ich habe den Baron verärgert, und ruft mich abends in sein Zimmer. Ernsthaft sagt er: „Der Baron scheint dich nicht zu mögen. Bleib in den nächsten Tagen aus dem Festsaal fern und halte dich nur in der Küche und im Außenbereich auf.“ Mir wird kalt ums Herz, und ich frage mich, ob er mich deshalb entlassen wird. Kürzlich hat das Baker-Anwesen viele Diener entlassen, darunter auch einige untergeordnete Diener. Unsere Arbeit ist deutlich mehr geworden, doch nach den Worten des Verwalters sollen noch weitere Entlassungen folgen.

Da mischte sich die Köchin Zerah mit hochrotem Gesicht ein: „Mach dir keine Sorgen, der Baron wird bald gehen.“ Rhodes warf Zerah einen überraschten Blick zu, grinste spöttisch, klopfte mir auf die Schulter und sagte: „Machst du dir Sorgen um diesen Jungen? Wie beneidenswert, was meint ihr alle?“ Die anderen in der Küche stimmten mit ein, Zerahs Gesicht wurde noch röter, und sie rannte wie ein erschrecktes Tier hastig aus der Küche. Rhodes lachte aus vollem Hals: „Sie ist wirklich süß, warum folgst du ihr nicht? Das ist eine gute Gelegenheit.“

Ich seufzte und sagte: „Hör auf, solche Witze zu machen, Zerah wird verlegen sein.“ Doch Rhodes erwiderte: „Ach was, das Mädchen mag dich doch.“ Da warf eine dickliche Köfin mir und Rhodes einen missbilligenden Blick zu: „Ihr Lausejungen, hört auf, mein Mädchen zu belästigen. Holt Zerah zurück, wir haben jetzt Personalmangel, versteht ihr das nicht? Stattdessen drückt sie sich vor der Arbeit.“

Rhodes stieß mich an, zwinkerte mir zu, und widerwillig rannte ich hinterher. Draußen lag noch dichter Nebel, der Himmel würde so schnell nicht aufklaren. Der Boden war feucht, und meine Lederschuhe hinterließen eine Spur von Fußabdrücken. Es schien, als wäre Zerah zum Stall gegangen, um ihren Onkel Toal zu suchen.

Im Dunst sah ich jemanden ein Pferd aus dem Stall führen. Als ich näher kam, erkannte ich den Baron in schwarzer Reitkleidung. Austin warf mir wie gewohnt einen kalten Blick aus seinen herabhängenden Augenwinkeln zu. Als er mich sah, stockte er kurz, setzte dann aber seinen Weg fort.

Ich dachte, ich sollte mich bei ihm entschuldigen und um Verzeihung bitten, zumindest nicht öffentlich seine Abneigung zeigen, was dazu führen könnte, dass ich aus dem Gut geworfen werde. Doch ich fürchtete auch, etwas Falsches zu sagen und ihn zu verärgern. Schließlich hatte er mir zuletzt wütend befohlen, mich nicht mehr vor ihm sehen zu lassen. Ich war in einer Zwickmühle und zögerte, als er mit dem Pferd auf mich zukam.

„Guten Morgen, Euer Gnaden.“ Ich verbeugte mich vor ihm. Er zog ein weißes Taschentuch hervor, hielt es vor den Mund und hustete leicht, dann sah er mich von oben herab an.

Die Atmosphäre war angespannt, also ergriff ich die Initiative: „Euer Gnaden, wollen Sie reiten? Bei diesem Wetter scheint es nicht sicher, warten Sie lieber, bis der Nebel sich lichtet.“ Er schwieg, starrte mich aber weiter an. Plötzlich zog er die Zügel an, schwang sich aufs Pferd und ritt wie der Wind davon, verschwand im weißen Nebel.

Ich blickte in die Richtung, in der er verschwunden war, und war verwirrt. Da ich es nicht verstand, dachte ich nicht weiter darüber nach. Ich drehte mich um und ging in den Stall, wo ich tatsächlich Zerah und ihren Onkel fand. Als sie mich sah, errötete Zerah, senkte schüchtern den Kopf und flüsterte: „Herr Brant, warum sind Sie gekommen?“

„Nenn mich einfach Toker, Herr Brant ist zu förmlich für mich.“ Ich lächelte. Bei diesen Worten wurde das Mädchen noch röter.

„Die Köchin ruft dich zurück, Zerah.“ Kaum hatte ich es gesagt, flüchtete sie wie auf der Flucht aus dem Stall, drehte sich um und murmelte: „Danke, Toker.“

Als Zerah außer Hörweite war, sagte Onkel Brant zu mir: „Das Mädchen ist schüchtern wie ein Hase, aber sie hat ein gutes Herz und ist fleißig, ein wirklich nettes Mädchen.“ Ich stimmte lächelnd zu und fand das sehr zutreffend.

Onkel Brant lachte herzlich, klopfte mir auf die Schulter und sagte: „Junge, ich habe gehört, du wurdest gestern aus dem Salon geworfen. Wenn du nichts zu tun hast, hilf mir, etwas Holz zu hacken.“ Damit führte er mich in einen kleinen Wald hinter dem Haus. Ein paar junge Zypressen lagen am Boden, und in einem Baumstumpf steckte eine rostige Axt.

Ich zog meine Jacke aus, griff die Axt und begann Holz zu hacken. Onkel Brant brachte seine alte Kutsche und sagte zu mir: „Hack mehr Holz für mich, ich gehe jetzt in die Stadt und bringe dir etwas Alkohol mit, wenn ich zurückkomme.“

„Geh nur, ich kümmere mich darum.“ Ich nickte und antwortete. Als er ging, hörte ich ihn leise murmeln: „Junge Burschen ziehen einfach die Mädchen an.“