Kapitel 12

Viscount Garrett war völlig von Freya hingerissen. Während ihrer Tage auf dem Baker-Anwesen waren sie unzertrennlich – sie ritten, picknickten, feierten und jagten zusammen, und der über fünfzigjährige Gentleman fühlte sich wie neu geboren. Bald darauf hielt er um Freyas Hand an. Während eines Abendessens machte er ihr öffentlich einen Heiratsantrag und bat Viscount Lloyd um seinen Segen.

Freya nickte schüchtern zu, und Viscount Lloyd applaudierte sofort mit Glückwünschen. Garrett zeigte sich äußerst großzügig: Um Freya zu heiraten, kümmerte er sich nicht um die bescheidene Mitgift, die Lloyd anbot, sondern zahlte stattdessen selbst ein hohes Brautgeld. Es schien fast, als würde er eine Frau teuer erkaufen. Doch niemand konnte leugnen, dass Freyas Schönheit dies wert war – zumindest war jemand bereit, ein Vermögen für sie auszugeben.

Viscount Lloyd war voller Ungeduld. Er wollte Freya so schnell wie möglich verheiraten, selbst wenn der Bräutigam der ältere Garrett war. Diese Hochzeit würde ihm dringend benötigtes Bargeld bringen, um seine finanziellen Löcher zu stopfen. Alles schien seinen gewohnten Gang zu nehmen, bis Freya schließlich verheiratet sein würde.

Doch die Haushälterin Rachelia war besorgt. Besonders als sie hörte, wie Freya und die Viscountess über die Mitgift stritten, wurde sie unruhig.

„Ich hatte bei meiner Hochzeit fast keine Mitgift, und jetzt darf ich nicht einmal ein paar Diener mitnehmen?“, argumentierte Freya selbstbewusst, mit einem Unterton von Verletzung.

„Du kannst mitnehmen, wen du willst, aber ausgerechnet männliche Diener? Welche junge Dame nimmt männliche Diener mit?“, verstand die Viscountess diese unvernünftige Forderung ihrer Tochter überhaupt nicht.

„Ich bin an diese Diener gewöhnt. Der Stallknecht kümmert sich um mein Lieblingspferd – wenn ich ihn nicht mitnehme, was soll dann mit dem Pferd werden? Und der Koch, der asiatische Nudeln macht, und Bayou – ich trinke keinen Kaffee, den nicht er zubereitet hat.“ Sie blieb hartnäckig.

„Nein, und damit hat es sich.“, wies die Viscountess sie kühl zurück.

„Ich habe schon mit Garrett gesprochen, und er hat zugestimmt. Warum erlaubst du es nicht?“, wurde Freya aufgebracht.

„Nach der Hochzeit könnt ihr darüber reden, aber jetzt nicht.“ Die Viscountess blieb unnachgiebig.

Freya gab nach und verließ wütend den Raum. Da flüsterte Lauren: „Mama, Schwester möchte nur ein paar Diener mitnehmen, laß sie doch.“

Die Viscountess warf Lauren einen strengen Blick zu: „Nein, halt dich da raus.“

Die abgewiesene Freya stürmte wütend davon und knallte die Tür hinter sich zu.

Kurz vor Weihnachten erhielten Rhodes und ich vom Hausverwalter ein Paar neue Handschuhe. Der Verwalter betonte, wie wichtig unser gepflegtes Auftreten sei, besonders in dieser sensiblen Zeit. Für den diesjährigen Weihnachtsball hatte das Baker-Anwesen keine Mühen gescheut, vor allem wegen des wohlhabenden und angesehenen Viscount Garrett. Mit diesem prächtigen Ball wollten sie der High Society eine Botschaft senden: Die beiden Familien würden bald durch Heirat verbunden sein.

Auf dem Baker-Anwesen herrschte reges Treiben, selbst die Stallknechte hatten keine Zeit zum Rauchen. Sie waren damit beschäftigt, Wagenladungen von Brennholz heranzuschaffen, damit die Kamine während des Balls hell brannten. Rhodes und ich schleppten den ganzen Tag Holz vor dem Schloss und waren völlig verdreckt.

„Hey, hast du schon gehört? Freya will ein paar männliche Diener mit in die Ehe nehmen – fest eingeplant sind der Stallknecht Rost, der Koch Fahn und Bayou.“, kicherte Rhodes. „Hat der alte Garrett keine Angst, dass die Braut ihm Hörner aufsetzt?“

„Rhodes, wir sollten nicht über unsere Herrschaften tratschen.“, erinnerte ich ihn.

„Ach komm schon, Toker, wer im ganzen Anwesen tut das nicht? Die Einzigen, die nichts wissen, sind sie selbst.“ Rhodes zeigte nach oben.

Ich blickte zu den oberen Stockwerken des Schlosses und kniff die Augen zusammen: „Wenn es zu ihren Ohren kommt, besonders zu denen von Viscount Garrett, dann können sie sich die Hochzeit abschminken. Also müssen wir vorsichtig sein, Ärger wollen wir nicht.“

„Sie heiraten bald, und sobald sie verheiratet sind, können sie nichts mehr ändern, selbst wenn sie merken, dass was nicht stimmt. Außerdem ist der Alte doch halb blind, der merkt doch nichts.“, sagte Rhodes säuerlich. „Dieser Sumpfland hat echt Schwein gehabt.“

„Ja, sobald sie verheiratet sind, gibt es nichts mehr zu ändern.“ Ich leckte an meinem Finger, den ich mir an einem Holzsplitter aufgerissen hatte.

„Du bist echt kein Landei, mit deiner zarten Haut.“, spottete Rhodes. „Ehrlich gesagt tut es mir leid für dich. Wenn Baron Lloyd nicht so schwer zu bedienen wäre, wärst du vielleicht schon sein Leibdiener und mit ihm in die Hauptstadt gegangen. Wie hast du ihn bloß verärgert?“

„Keine Ahnung, wer kann schon die Launen der Adligen verstehen?“, seufzte ich.

„Wenn es mit Baron Lloyd nicht klappt, dann doch sicher mit einer ‚guten‘ Frau. Ich erinnere mich, dass Berry dich mochte.“ Rhodes zwinkerte mir zu. „Sie ist auch zum Weihnachtsball eingeladen, ich kann dir helfen, eine Gelegenheit zu schaffen.“

Ich zögerte und sagte unsicher: „Aber ich habe an dem Abend Dienst, wäre es nicht problematisch, einfach zu verschwinden?“

Rhodes klopfte mir aufgeregt auf die Schulter: „Du hast es endlich kapiert, das ist viel besser als sich hochzuarbeiten. Ich hab doch gesagt, ich helfe dir, also worauf wartest du? Wenn du Berry um den Finger wickelst, was zählt dann noch der Haushofmeister? An dem Abend kümmerst du dich um dein Ding, den Rest übernehme ich.“

Ich tat, als wäre ich dankbar, und schüttelte Rhodes’ Hand: „Guter Freund, danke dir.“

Der Weihnachtsball war immer eines der wichtigsten Feste des Adels. An diesem Tag kamen die Adligen und Gentlemen der Grafschaft in das angesehenste Haus, um am Festmahl teilzunehmen. Wer keine Einladung erhielt, wurde schnell zum Gespött. Daher war die Atmosphäre besonders festlich und feierlich.

Für die kleine Grafschaft York war Viscount Lloyd der angesehenste Adlige. Und es hieß, seine zweite Tochter Freya werde auf dem Ball ihre Verlobung bekannt geben. Schon am frühen Morgen trafen die Gäste ein, mit Gefolge und Gepäck. Die Herren peitschten ihre Pferde und riefen sich zu, die Damen versteckten sich hinter Fächern und kicherten leise.

Es war der wichtigste Ball der Saison, alle wollten perfekt wirken. Wenn nicht perfekt, dann zumindest anständig und respektabel. Die schicksten Roben, die prächtigsten Juwelen, weiche Federhüte und duftende Fächer waren zu sehen. Die Frauen wie Pfauen an der Seite ihrer Begleiter, die Herren mit teuren Spazierstöcken und Pfeifen, die Blicke der koketten Damen musterten. Ein Lächeln, ein Blick – nur sie verstanden die Zeichen.

Den ganzen Tag über führte ich Gäste, servierte Wein und Speisen. Mein häufigster Satz: „Ja, mein Herr (meine Dame), wie Sie wünschen.“ So viele Gäste zu bedienen machte Freude, der Trubel zeugte vom Ansehen der Familie. Ich freute mich auf ihren Auftritt, hoffte, alles würde glatt laufen, dieser Chance würdig.

Die Hauptakteure des heutigen Abendessens sind zweifellos Viscount Garrett und seine Verlobte Freya. Arm in Arm erschienen sie auf der Veranstaltung, und obwohl sie etwas altklug wirkten, war ihr Blick voller Zuneigung, was ein gewisses Unbehagen hervorrief. Ich stand mit einem Tablett in der Hand daneben, während eine Kerze in der Ecke eine Seite meines Gesichts heiß werden ließ. Rhodes kam mit einem Tablett auf mich zu und flüsterte: „Hey, Kumpel, wirst du nicht aktiv?“

Er warf einen Blick in die Ferne, und als ich seinem Blick folgte, erhaschte ich einen Blick auf Berrys rundliche Gestalt. Mein Blick wanderte von Berry zu Freya und dann zu Viscount Garrett. Ich bin kein guter Mensch, im letzten Leben habe ich die verdiente Strafe erhalten. Dieses Mal schwöre ich, mich an diesen Schurken zu rächen. Was immer sie wollen, ich werde es ihnen vor Augen führen, aber unerreichbar lassen, sodass sie in Hoffnungslosigkeit die Knausrigkeit des Schicksals tragen müssen.

Als das Fest in vollem Gange war und viele nach dem Genuss von Wein und Musik ihre Zurückhaltung verloren hatten, schlichen sie heimlich aus der Halle, um in dunklen Ecken ihre Hemmungen zu verlieren. Inzwischen bereiteten sich die Damen darauf vor, sich umzuziehen und nach einer kurzen Pause die zweite Hälfte des Abends zu genießen. Ich reichte Rhodes mein Tablett: „Dieses Mal verlasse ich mich auf dich.“

Rhodes nickte verständnisvoll: „Viel Erfolg, ich halte hier die Stellung.“ In der Ferne unterhielt sich Berry mit einigen adligen Damen und wirkte gelangweilt. Als sie mich näher kommen sah, verdeckte sie ihr Gesicht mit einem Fächer und wedelte leicht, wirkte dabei etwas träge.

„Madame, ich freue mich, Sie wiederzusehen.“ Ich verbeugte mich vor ihr. Sie lächelte leicht und streckte mir ihre linke Hand entgegen. Eilig ergriff ich sie und küsste sanft den Ring an ihrem Zeigefinger.

Bei solch einer formellen Gelegenheit wäre es unangemessen, wenn ein Diener ihren Handrücken küsste. Doch angesichts ihres Rufs als umschwärmte Dame fand niemand es seltsam. „Ich erinnere mich an Sie, junger Mann“, zwinkerte Berry.

„Das ist eine Ehre für mich. Darf ich Sie begleiten?“ fragte ich respektvoll. Sie antwortete: „Natürlich, das Design dieses Anwesens ist so eintönig, ich finde jedes Mal mein Zimmer nicht.“ Sie streckte mir erneut die Hand entgegen, und ich führte sie aus der Halle.

Ich brachte sie nicht in ein Gästezimmer, sondern zog sie wie ein ungeduldiges Kind in eine kalte Ecke im zweiten Stock, umarmte hastig ihren üppigen Körper und küsste sie ungestüm. Sie keuchte unter meinen Küssen und wurde ganz weich.

„Oh Gott, Sie sind so unverschämt. Sie unanständiger Kerl, ich werde es Ihrem Herrn sagen.“ Sie versuchte, mich wegzustoßen. Ich kniete nieder, umklammerte ihre Beine und wiederholte leidenschaftlich: „Ich liebe Sie, liebe Sie wahnsinnig, bitte verzeihen Sie mir … Ich weiß, wie niederträchtig ich bin, mich in eine so edle und schöne Person wie Sie zu verlieben, ich bin es nicht wert, aber ich kann nicht anders, ich werde verrückt!“

Berry keuchte, als würde sie ersticken. Ich stand schnell auf, hielt sie fest und berührte sie durch den Stoff, kratzte und streichelte. Unter diesen groben, doch kraftvollen Liebkosungen wurde sie schnell schwach und lehnte sich an mich. „Oh, Sie Dummkopf“, sagte sie, bedeckte ihr Gesicht mit den Händen und tat, als weine sie.

Ich zog sanft ihre Hände weg und küsste sie. Bald küsste sie mich zurück. Der zuvor gespielte Widerstand war unvermeidlich – Adlige stilisieren Affären oft zu Liebe, als gehöre dies dazu. Obwohl ihre Lippen üppig waren, war ihre Küsstechnik ziemlich gut.

Nach einer Weile sagte sie mit melancholischem Ton: „Das hätte nicht passieren dürfen, wirklich nicht.“ In diesem Moment bemerkte sie ein Band zu ihren Füßen, schob mich weg und bückte sich, um es aufzuheben. Sie dachte, es sei ihres, doch als sie es aufhob, weiteten sich ihre Augen plötzlich.

Ich weiß, sie hat das Muster auf dem Band bemerkt. In ganz Yorkshire findet man kein zweites Kleid mit demselben Muster, und dieses Band war an der Unterwäsche befestigt. Wer würde etwas von seiner Unterwäsche hier liegen lassen？

„Wer hat das hier verloren?“ Berry starrte auf das Muster und schien nachzudenken. Dieses Design schien ihr von Freya aus dem Hause Lloyd bekannt vorzukommen.

„Äh… das!“ Ich presste mir hastig die Hand auf den Mund, wie ein dummes Kind, das kein Geheimnis bewahren kann.

Berry wickelte das Band um ihren Finger: „Wie? Weißt du, wem das gehört?“

„Ich… ich weiß es nicht…“ Ich senkte nervös den Kopf, mein Herz klopfte wild.

„Du hast mich hierher gebracht – hast du vorher schon jemanden anderen mitgenommen? Lass mich raten, mit der zweiten Tochter dieser Familie… Freya!“ Berry spitzte den Ton an, ihre Haltung wurde aggressiver.

„Nein! Nein! Ich liebe nur Sie, ich habe nie jemand anderen hierher gebracht, das war Bayou mit der jungen Dame…“ Ich brach hastig ab.

„Oh, mein Gott!“ Berrys Gesicht leuchtete vor Aufregung.

„Ich flehe Sie an, Madame, sagen Sie nichts! Die junge Dame steht kurz vor der Verlobung, in so einer Zeit dürfen keine Gerüchte entstehen. Ich möchte hier weiterhin unauffällig arbeiten.“ Ich war blass vor Angst und flehte sie an.

„Dummer Junge, was sollte ich denn sagen? Heute ist hier nichts passiert, wir haben uns nicht einmal gesehen, nicht wahr?“ Berry stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste mein Kinn. „Du bist ein guter Junge, bis später. Ich muss mich jetzt umziehen.“