Kapitel 18

Der Baron ging mit verschränkten Händen unruhig im Zimmer auf und ab. Er sagte: „Seit du dich um mich gekümmert hast, kann ich nicht mehr aufhören, an dich zu denken. Ich habe natürlich deine Haltung gegenüber Berry bemerkt, aber das liegt nur an deiner Herkunft und Erziehung. Du bist von niedriger Geburt und gewöhnt, zu schmeicheln, das ist nicht deine Schuld. Ich kann deine Fehler verzeihen, solange du in Zukunft vorsichtig bist.“

Er fuhr fort: „Ich schäme mich nicht, zuzugeben, dass ich an dich denke. Nachdem ich das Baker-Anwesen verlassen hatte, dachte ich fast jeden Tag an dich. Ich habe dich nicht absichtlich ignoriert, eigentlich hatte ich schon lange geplant, dich auf mein Anwesen einzuladen. Als mein Onkel mich um Geld bat, nutzte ich die Gelegenheit, um eine Bedingung zu stellen. Wegen unseres unterschiedlichen Standes und weil wir uns nicht kannten, konnte ich dich nicht einfach akzeptieren. Nachdem du auf mein Anwesen gekommen warst, habe ich dich ignoriert, weil ich dachte, deine Schmeicheleien wären nur für den Adel. Aber heute, als du dein Leben riskiert hast, um mich zu retten… es tut mir leid, dass ich deine Freundschaft nicht erwidert habe.“

Nach diesen Worten seufzte der Baron erleichtert und sah mich ernst an. Sein Ausdruck war konzentriert, und in seinen braunen Augen spiegelte sich mein Bild. Ich hörte seine tiefe und raue Stimme langsam sagen: „Ich… ich akzeptiere dich… du hättest nicht so etwas Gefährliches tun sollen… du machst mir Sorgen…“

Ich schwieg, als ob ein halbes Jahrhundert vergangen wäre. Obwohl ich wusste, dass der Baron mich mochte, war dies das erste Mal, dass er so direkt seine Gefühle aussprach. Ich war gerührt, aber ich fragte mich: Hat der Baron jemals jemanden auf so herablassende Weise umworben? Wenn ja, wäre es wohl nicht erfolgreich gewesen.

Ich sah ihm direkt in die Augen und sagte ernst: „Mein Herr, eines muss ich klarstellen. Ich respektiere Sie sehr, ob es darum geht, mich um Sie zu kümmern oder Sie zu retten, alles geschieht aus diesem Respekt, aber es beinhaltet keine besonderen Gefühle.“

Der Baron war sprachlos, seine braunen Augen blinzelten lange nicht, und sein Gesicht veränderte sich. Ich konnte seinen Blick nicht ertragen und senkte die Augen. Dann hörte ich seinen immer schwerer werdenden Atem und zwei kühle Lacher. Er trat vor mich und sagte leise: „Ich hoffe, du spielst nicht die Unschuldige oder versuchst etwas zu tricksen. Wenn ja, muss ich dich warnen, das macht mich sehr wütend.“

Ich schweige immer noch. Austin wirkt außer sich und kann lange kein Wort hervorbringen. Schließlich fragt er scharf: „Wenn du keine solche Absicht hattest, warum hast du dann eine Reihe von zweideutigen Gesten gemacht?“

Ich seufze innerlich. Es ist tatsächlich so, wie er sagt. Obwohl ich wusste, dass er Gefühle für mich hat, habe ich mich dennoch unangemessen verhalten. Besonders bei unserem ersten Treffen, als ich den kranken Baron im Bett umarmte – solch ein Verhalten ist wirklich zweideutig, kein Wunder, dass er dachte, ich würde ihn verführen.

Ich wollte ihm einfach nur Gutes tun und hatte nichts dagegen, einige seiner Wünsche zu erfüllen. Obwohl Liebe zwischen Männern in den Augen anderer oft ein Tabu ist, ist es in Adelskreisen nicht ungewöhnlich. Wenn der Baron wirklich solche Absichten hätte„ wäre ich als jemand„ der ihn entschädigen möchte„ bereit„ jeden seiner Wünsche zu erfüllen.

Aber wäre das wirklich in Ordnung？ Ich frage mich: Wenn Lauren mir jetzt sagen würde, sie bereue, was sie in unserem früheren Leben mir angetan hat, und wolle mich durch eine Heirat entschädigen – könnte ich sie dann noch akzeptieren？ Nein, ich würde nicht nur ablehnen, sondern mich sogar ekeln.

Der Grund, warum der Baron bereit ist, jemanden wie mich – einen niederträchtigen, egoistischen Menschen – zu lieben, ist, dass er mich nicht wirklich kennt. Er hat nur wegen einiger kleiner Dinge, die ich getan habe, und meines attraktiven Äußeren Gefühle für mich entwickelt. Wenn er ebenfalls wiedergeboren worden wäre, wie würde er mich jetzt sehen? Würde er, genau wie ich die Lloyd-Familie hasse, Rache wollen?

Das schlechte Gewissen lässt mich den Kopf senken, ich wage nicht, ihn anzusehen. Ich höre mich sagen: „Es tut mir leid.“

„Also hast du es absichtlich getan. Du hast erkannt, dass ich Männer mag, und wolltest mich verführen, um Vorteile zu erlangen. Als ich dann mit der Sprache herausrückte, konntest du Männer nicht akzeptieren. Habe ich recht?“, sagt der Baron kalt.

Ich widerspreche keinem seiner Worte. Egal, wie er mich sieht – für niederträchtig und verachtenswert hält –, er kann nicht wissen, dass ich noch niederträchtiger und verachtenswerter bin, als er sich vorstellt.

Im Zimmer ist es unheimlich still, nur das keuchende Atmen des Barons vor Wut ist zu hören. Nach langer Zeit geht er schweigend an mir vorbei und verlässt den Raum.

Der Baron hat noch nie so einen Wutanfall gegen mich gehabt, weder in diesem noch im früheren Leben. Anscheinend habe ich ihn wirklich wütend gemacht. Wird er mich wegschicken? Ich weiß es nicht, eigentlich kenne ich ihn nicht besonders gut.

Für den Rest des Tages lässt der Baron Kahn kommen, um ihn zu bedienen. Ich warte voller Unruhe auf das Urteil. Doch Austin zeigt keine Reaktion. Er hat dem Hausverwalter nicht befohlen, mich zu entlassen, noch hat er mich zurück zum Baker-Anwesen geschickt. Am nächsten Morgen ruft er mich erneut in sein Arbeitszimmer.

Austin sieht kränklich aus, aber er hatte noch nie eine gute Gesichtsfarbe. Mit seiner gewohnt tiefen und langsamen Stimme sagt er zu mir: „Herr Toker Brant.“ In diesem Moment fühlt es sich an, als hätte das heftige und peinliche Gespräch von gestern nie stattgefunden. Austins Ton ist kalt und distanziert, doch er bleibt gefasst und sagt: „Es tut mir leid.“

Überrascht sehe ich ihn an. Er entschuldigt sich tatsächlich bei mir, obwohl er mein Herr und ein Adliger ist – jemand in seiner Position entschuldigt sich nicht einfach so bei einem Diener. „Das dürfen Sie auf keinen Fall sagen, die Schuld liegt ganz bei mir. Mein unangemessenes Verhalten hat zu diesem Missverständnis geführt“, sage ich aufrichtig.

„Nein…“, sagt Austin langsam, „eigentlich war dein Verhalten nicht unangemessen, ich war nur zu ungeduldig. Für jemanden wie mich, der von Natur aus Männer liebt, gibt es im Leben nur selten Gelegenheiten, jemanden zu treffen, den man mag, deshalb…“

Seine Worte lassen mein Herz schmerzen. Ich merke, dass ich ihm immer noch Leid zufüge, und sage unwillkürlich: „Ich kann das Anwesen sofort verlassen.“

„Nicht nötig.“ Austin unterbricht mich mit autoritärer, unnachgiebiger Stimme: „Ich will, dass du bleibst. Ich verspreche, dass ich in Zukunft nichts mehr tun werde, was uns beide in Verlegenheit bringt.“

Er seufzte und fuhr fort: „Obwohl ich Männer mag, würde ich niemals meine Position ausnutzen, um jemanden zu zwingen, besonders nicht dich, der du ein Diener in meinem Anwesen bist. Ich würde nichts tun, was meine Würde befleckt, ich werde dich nur als meinen Diener betrachten. Egal, ob du heiratest oder was auch immer, ich bitte dich, die peinliche Erfahrung von gestern zu vergessen. Wenn du immer noch darauf bestehst zu gehen, dann kannst du jederzeit gehen.“

Natürlich wollte ich nicht gehen, ich hatte noch Dinge zu erledigen. Wenn ich ginge, würde das Baker-Anwesen mich wohl nicht mehr zurücklassen, und das würde meine Pläne behindern. Also verneigte ich mich vor Austin und zog mich zurück.

„Genau wie Austin es gesagt hatte, zeigte er mir nie wieder besondere Gefühle, und unsere Interaktion war fast genauso wie in meinem früheren Leben. Er ließ mich ihn weiterhin oft bedienen und war sehr nachsichtig mit mir. Selbst wenn ich Fehler machte, fragte er nie danach. Dies ließ mich eine schreckliche Tatsache erkennen: In meinem früheren Leben hatte der Baron zwar Interesse an mir gezeigt, aber nie die Absicht gehabt, mich zu zwingen. Selbst als er wusste, dass ich nicht wollte, behandelte er mich nur wie einen normalen Diener. Weil er mich mochte, war er besonders nachsichtig, und ich…“

Der Frühlingsregen in der Hauptstadt war anhaltend, und die feuchte Luft ließ alles schnell gären. Die Leute in der Küche beschwerten sich oft, dass das Essen zu schnell verdarb. Kahn, der wie ich ein Kammerdiener war, wollte heiraten und bat die Küche um Hilfe bei der Vorbereitung des Hochzeitsessens, daher machte er sich Sorgen um die schnelle Verderblichkeit der Lebensmittel.

„Sie ist die Tochter eines Pächters auf dem Anwesen“, sagte Kahn mit glücklichem Gesicht. „Wir haben uns schon als Teenager geliebt, aber ich habe viele Geschwister, und das Geld ging für den Lebensunterhalt drauf, sodass ich nie genug für die Hochzeit sparen konnte. Dieses Jahr kann ich nicht länger warten, sie ist schwanger, und ich will nicht, dass mein erstes Kind ein Bastard ist. Ich habe den Baron gebeten, und er hat uns die Heiratssteuer erlassen.“

„Oh, das ist wirklich wunderbar, Glückwunsch!“ gratulierten ihm die Leute. Kahn war schon über dreißig, und es war kein Witz, dass er nie genug Geld für die Hochzeit gespart hatte. In diesem Land war die Heiratssteuer ziemlich hoch.

Wenn du ein Arbeiter in der Stadt warst, musstest du die Heiratssteuer beim Standesamt bezahlen; auf dem Anwesen wurden Heiratsangelegenheiten vom Grundherrn geregelt. Viele konnten die hohe Steuer nicht bezahlen, was zu späten Heiraten und vielen unehelichen Kindern unter den einfachen Leuten führte. Kahn hatte Glück, der Baron erließ ihm die Steuer, was bedeutete, dass der Baron die Kosten für den Staat übernahm.

Das zeigte Austins Großzügigkeit. Auf dem Baker-Anwesen verlangte der Vizegraf hohe Heiratssteuern von seinen Untertanen, und wer sie nicht zahlen konnte, heiratete nicht, und uneheliche Kinder wurden oft ausgesetzt, da uneheliche Geburten illegal waren. Das führte zu einer kurzsichtigen Politik. Wenn selbst solche Probleme schwer zu lösen waren, war es kein Wunder, dass das Baker-Anwesen schlecht lief.

„Ich habe den Baron gebeten, unsere Hochzeit zu bezeugen, und er hat zugestimmt“, sagte Kahn stolz. Die Leute jubelten, denn den Baron als Trauzeugen zu haben, war wirklich etwas Besonderes. Schließlich bat Kahn mich, sein Trauzeuge zu sein.