Kapitel 13

Berry steckte das Band in ihre Handtasche und verließ lachend wie ein leichter Schmetterling den Balkon. Ich blieb stehen und beobachtete, wie sie davonging. Was würde diese Frau, die immer für Unruhe sorgte, als Nächstes tun?

Diese adligen Damen geben vor, einander wie Schwestern zu lieben, doch in Wahrheit hassen sie sich und intrigieren gegeneinander. Sie leben nach dem Motto: „Dein Unglück ist meine Freude“. Die Viscountess verbreitet das Gerücht, Berry sei eine Hure, die sich mit niederen Männern einlässt. Wie könnte Berry das nicht wissen? Wahrscheinlich kocht sie vor Wut und würde die Viscountess am liebsten in Stücke reißen und sie zur Hölle wünschen.

Wie würde sie zurückschlagen? Würde sie es Viscount Garrett direkt erzählen oder heimlich verbreiten, damit mehr Leute davon erfahren? Doch egal, was sie tut, es betrifft mich nicht.

Auf dem Balkon war der Wind eisig und stürmisch, doch in mir brannte ein Feuer. Das lange Warten und die Tarnung waren endlich vorbei, der Vorhang zur Rache hatte sich gehoben.

Ich atmete tief durch, richtete meine Krawatte und ging gelassen die Treppe hinunter zurück in den Saal. Rhodes, der mich zurückkommen sah, kam aufgeregt näher und fragte: „Und?“

Ich nickte leicht: „Es lief ganz gut.“

„Großartig, du hast eine Chance…“ Rhodes redete weiter, während mein Blick durch die Menge wanderte, auf der Suche nach Berry.

Ich sah sie inmitten einer Gruppe adliger Damen stehen, die aufgeregt tuschelten. „Sie ist doch nicht so dumm, es gleich weiterzuerzählen?“, murmelte ich leise.

„Was hast du gesagt?“, fragte Rhodes verwirrt.

„Nichts.“ Ich antwortete hastig. In diesem Moment hob ein älterer Herr sein Glas und klopfte mit einem silbernen Löffel dagegen. Der helle Klang zog die Aufmerksamkeit aller auf sich.

Der alte Herr lächelte: „Die Damen haben vorgeschlagen, ein Spiel zu spielen.“

„Welches Spiel?“, fragten die jungen Herren neugierig.

„Ein Ratespiel. Jede Dame gibt einen persönlichen Gegenstand ab, und die Herren müssen erraten, wem er gehört“, erklärte der alte Herr.

„Oh, das ist doch unanständig! Was, wenn es dem Ruf der Damen schadet? Das wäre doch peinlich“, protestierten einige der zurückhaltenderen adligen Damen.

„Es ist nur ein Spiel. Wenn ein Gegenstand von vielen Herren erraten wird, zeigt das doch, dass seine Besitzerin die Schönste und Auffälligste ist – ist das nicht eine große Ehre?“, entgegnete der alte Herr.

„Gut, wir probieren es.“ Einige junge unverheiratete Herren waren voller Eifer und blickten zu ihren Angebeteten, während viele unverheiratete Damen erröteten.

So begann das Spiel halb widerwillig bei den Damen. Der alte Herr ließ eine große Pappschachtel bringen, die mit Gegenständen gefüllt war, die gerade von den Damen gesammelt worden waren, meist Fächer, Taschentücher, Duftsäckchen usw.

Der alte Herr nahm ein rosafarbenes Taschentuch heraus und erklärte: „Dies ist ein rosaseidenes Taschentuch mit einem Hauch von Jasminduft.“

Kaum waren die Worte gesprochen, begannen die Herren zu diskutieren. „Das gehört Frau Louis.“ „Nein, es ist von Frl. Griffin.“ Nach einiger Debatte lag ein junger Mann richtig. Er nahm das Taschentuch, trat vor eine junge Dame und überreichte es ihr elegant. Das Mädchen nahm es schüchtern entgegen, während wohlwollendes Gelächter aufkam.

Die Gegenstände wurden nacheinander präsentiert. Einige wurden erraten und mit Applaus und Lächeln belohnt; andere blieben trotz längerem Rätseln unerkannt, woraufhin die Besitzerinnen sie verärgert selbst zurücknahmen.

In diesem Moment nahm der alte Herr einen Gegenstand heraus – ein langes Band. Er runzelte die Stirn, als überlege er, was das sei und wie er es beschreiben solle, ohne zu bemerken, dass einige Anwesende bereits blass geworden waren.

„Hmm, dies ist ein langes Band mit Muster. Verzeiht meine Unwissenheit, aber ich weiß nicht, wofür ein so langes Band verwendet wird. Nun, meine Herren, ratet, welcher Dame dies gehört.“ Der alte Herr schwenkte das Band hin und her.

„Oh, das sieht aus wie…“ Eine junge Dame wollte etwas sagen, errötete plötzlich und senkte den Kopf.

Eine Dame sagte unbekümmert hinter ihrem Fächer: „Meine Güte, wer hat denn hier ein Unterwäscheband hingelegt?“

Viele Herren hatten bereits erkannt, dass es sich um ein Unterwäscheband handelte. Obwohl sie voller Eifer waren, wagten sie nicht, es auszusprechen, um niemanden in Verlegenheit zu bringen. Einige Gäste, die oft im Baker-Anwesen verkehrten, bemerkten, dass das Muster des Bandes sowohl neu als auch vertraut wirkte. Eine bestimmte Dame hatte einmal ein Kleid mit genau diesem Muster zur Schau getragen.

Viele Blicke wandten sich zu Freya im Raum, gefolgt von tuschelnden Stimmen. Freya wurde blass, als würde sie gleich ohnmächtig werden. Die Familie von Viscount Lloyd geriet in Panik, und die Stimmung wurde sofort angespannt.

Garrett bemerkte natürlich die peinliche Situation und fragte scharf: „Was ist hier los? Wem gehört das?“

„Das… das ist nicht meins…“, sagte Freya mit unsicherer Stimme. In diesem Moment rief jemand: „Ich habe Frl. Freya Lloyd schon Kleidung mit diesem Muster tragen sehen.“

„Was erlaubst du dir!“, fuhr Viscount Lloyd wütend auf und schlug nach dem Gast, der das gesagt hatte. Die Szene artete sofort in Chaos aus. Die männlichen Gäste versuchten, den Streit zu schlichten, während die Damen kreischend zusahen und Gerüchte sich rasch verbreiteten. Doch wer angefangen hatte, wusste niemand mehr.

„Man munkelt, Freya habe ein Verhältnis mit einem Diener namens Bayou aus ihrem Haushalt, und sogar die Bediensteten wüssten davon.“

Garrett war wutentbrannt. Er hatte bereits mehreren Leuten von seinen Heiratsplänen mit Freya erzählt, doch jetzt verließ er wortlos den Raum. Freya rannte ihm hinterher, aus dem Saal.

Was folgte, wurde zu einer skandalösen Affäre, die sich jahrelang in Yorkshire herumsprach. Manche sagten, Viscount Garrett habe noch in derselben Nacht das Baker-Anwesen verlassen und nie wieder von der Hochzeit gesprochen, als sei nichts geschehen.

Die Stimmung des Weihnachtsessens sank schlagartig auf den Gefrierpunkt. Die Gäste verabschiedeten sich leise, ohne Abschiedsworte, denn der Hausherr tobte gerade.

„Wie konnte das passieren! Du bist doch für die Kleidung der jungen Dame verantwortlich! Warum war dieses Band dort!“, donnerte der Viscount wütend und packte Freyas Zofe.

Die Dienerin war voller Tränen und sagte zitternd: „Ich weiß es nicht, wirklich nicht! Dieser Gürtel ist schon vor langer Zeit verschwunden. Als ich der jungen Dame an jenem Abend beim Umziehen half, konnte ich ihn nicht finden, und ich habe die Herrin informiert, sie sagte: ‚Wenn er nicht zu finden ist, dann lass es, kauf einfach einen neuen.‘“

Der Graf wandte sich wütend seiner Frau zu, die Gräfin schien jetzt völlig überfordert und sagte wirr: „Ich weiß es auch nicht, ich dachte…“

„Was hast du gedacht！ Wie kann etwas， das beim Umziehen nicht zu finden war， dort auftauchen？ Frag deine Tochter， ob sie draußen ihre Kleider ausgezogen hat！ Und dann diese Gerüchte！“ Der Graf war außer sich vor Wut， „Ich fand es schon seltsam， als sie sagte， sie wolle den Diener Bayou mit in die Ehe bringen！ Dieser Diener namens Bayou， lasst ihn zu mir bringen！ Ich werde ihn vor Gericht bringen！ Und diese Diener， warum haben sie mir nicht früher von solchen Gerüchten berichtet！“

„Es darf nicht an die Öffentlichkeit kommen, nein, wenn es groß wird, ist unser Ruf ruiniert. Vater, beruhigen Sie sich bitte.“ Lauren packte den Arm des Grafen fest und versuchte, seinen Zorn zu besänftigen.

Der Graf atmete tief durch und sagte nach einer langen Pause mit schwerer Stimme: „Bringt diese Dienerin vor Gericht, beschuldigt sie des Diebstahls von Eigentum der jungen Dame.“

„Ich habe es nicht getan, ich habe es nicht getan!“ Die Dienerin wehrte sich verzweifelt, ihr Gesicht zeigte ungläubigen Ausdruck, denn Diebstahl solch wertvoller Gegenstände drohte mit dem Galgen.

„Wenn du es nicht gestohlen hast, wie kommt dann das Zeug meiner Schwester dorthin!“ Lauren erhob ihre Stimme und fragte wütend.

„Es war die junge Dame und Bayou…“ Die Dienerin versuchte, sich zu verteidigen.

„Halt den Mund!“ Der Graf unterbrach sie sofort und sagte mit scharfer Stimme: „Diese niederträchtige Frau ist vom Teufel verführt worden, sie hat das Band der jungen Dame gestohlen und ihren Ruf ruiniert. Sie ist schuldig! Lasst den Richter sie hängen!“

Kaum waren die Worte gesprochen, wurde die arme Dienerin gnadenlos hinausgezerrt.

Obwohl alles scheinbar gelöst war, ließ der Ruf, den dieser Vorfall hinterließ, sich nicht wiederherstellen. Die Gerüchte über die unverheiratete Tochter des Grafen und den Diener, ob wahr oder nicht, hatten sich bereits in ganz Yorkshire verbreitet. Und dazu kam noch, dass diese junge Dame die Auflösung ihrer Verlobung erlitten hatte, die Welle der öffentlichen Meinung wurde immer heftiger.

Nach dem Ball wurde der Diener namens Bayou aus dem Anwesen vertrieben. Kurz darauf starb er auf den Straßen der Stadt Yorkshire, sein Tod war äußerst grauenvoll. Dieser Skandal schien für alle eine schwere Lehre hinterlassen zu haben.

„Hast du das Band dort hineingelegt?“ Die Gräfin fragte schließlich, als nur sie und Lauren allein waren, eine Frage, die sie schon lange beschäftigt hatte.

„Mutter, ich dachte, du wärst nicht so dumm wie die anderen.“ Lauren runzelte die Stirn und antwortete.

„Aber du hast an dem Tag Freyas Kleid zerrissen…“ Der Verdacht der Gräfin kam wieder hoch.

„Auch wenn ich nicht einverstanden war, dass Freya Graf Garrett wegnimmt, würde ich nicht das große Ganze ignorieren. Außerdem sind Freya und ich Schwestern. Wenn ihr Ruf ruiniert ist, bekomme ich dann einen guten Ruf? Jetzt werde ich ausgelacht, wenn ich das Haus verlasse!“ Lauren biss sich auf die Lippen und sagte verärgert: „Diese dumme Freya, unanständig und zieht mich noch mit rein …“

An der Tür machte Freyas Dienerin große Augen voller Unglauben. Sie war eigentlich gekommen, um Lauren zu Freya zu holen, doch unerwartet hörte sie dieses Gespräch.

Die Dienerin sah mich verstört an. Ich machte eine hilflose Geste, schüttelte den Kopf und sagte leise: „Ich hätte nie gedacht, dass… ach… wie konnte Lauren so etwas tun…“

Die Dienerin biss sich auf die Lippen, die Dienerin, die vorher mit ihr zusammen Freya bedient hatte, war genau wegen dieser Sache vor Gericht gekommen und könnte vielleicht zum Tode verurteilt werden. Selbst wenn sie nicht stirbt, könnte sie nach Amerika oder den Südkontinent verbannt werden. Sie wartete nicht weiter und ging schweigend davon…