Kapitel 11

„Dieser niederträchtige Dieb stiehlt nicht nur unser Familiengut, sondern befleckt auch den Ruf meiner Schwester, ein wahrer Dämon! Oh, meine arme Lauren, wenn sie diese schmutzigen Worte hören würde, würde sie sicher ohnmächtig werden. Mein Gott! Ich ersticke fast.“ Freya kuschelte sich an ihren Ehemann Viscount Garrett, der sie liebevoll umarmte und den Angeklagten im Gerichtssaal kalt anstarrte. Zum Richter sagte er: „Euer Ehren, ich bin sprachlos vor Wut. Dieser undankbare, schamlose Schuft verdient den Tod!“

Ich fuhr erschrocken hoch und wischte mir den kalten Schweiß von der Stirn – wieder nur ein Albtraum. Heute wird Viscount Garrett zu Besuch kommen, und das gesamte Baker-Anwesen ist von einer angespannten Atmosphäre erfüllt. Vom Hausverwalter bis zur niedrigsten Küchenmagd sind alle Diener beschäftigt.„

Zur Mittagszeit begrüßten wir die Kutsche von Viscount Garrett im eisigen Wind. Er war tatsächlich schon betagt, mit dünnem, grauem Haar, tiefen Falten an den Augenwinkeln und schlaffen Augenlidern, aber geistig rege. Der Viscount schüttelte herzlich die Hand von Viscount Lloyd, als wären sie alte Freunde, die sich nach langer Zeit wiedersehen.

Nachdem Garrett Frau Lloyd die Hand geküsst hatte, fiel sein Blick auf die beiden blühenden jungen Damen hinter ihr. Die Viscountess stellte vor: „Das sind meine beiden Töchter, Freya und Lauren.“ Nachdem sie sich verneigt hatten, brach Freya plötzlich in ein Lächeln aus: „Lord Viscount, sind Sie der Viscount, der in Cortez lebt?“ Ihre Stimme war so klar wie eine Lerche und voller kindlicher Unschuld.

Garrett erwiderte sofort das Lächeln und sagte sanft: „Ja, meine liebe junge Dame. Es ist mir eine Ehre, von einer solchen Schönheit wie Ihnen erwähnt zu werden.“ Freya neigte den Kopf und fragte: „Man sagt, in Ihrem Anwesen steht ein tausendjähriger Baum. Könnten Sie mir davon erzählen?“

Viscount Lloyd betrachtete seine begeisterte zweite Tochter und fragte sich: Hatte sie nicht zuvor noch abgelehnt? Warum war sie jetzt plötzlich so enthusiastisch?

„Oh, Freya, du bist so unhöflich, Lord Garrett ist gerade erst angekommen“, tadelte die Viscountess und lächelte dann Garrett an: „Willkommen in unserem Haus, bitte kommen Sie herein, Sie müssen furchtbar frieren.“

Freya streckte Garrett hinter dem Rücken ihrer Mutter schelmisch die Zunge heraus, worüber der Viscount laut lachte. Er schien von dem lebhaften Mädchen recht angetan zu sein. Unter der Führung des Viscountpaares betrat er die Burg, während die beiden jungen Damen, die zurückblieben, sich einen Blick zuwarfen.

„Ich habe meine Meinung geändert und beschlossen, ihn zu heiraten“, sagte Freya.

„Ich dachte, Schwester hasse diesen alten Mann“, flüsterte Lauren.

„Jetzt scheint er mir nicht mehr so alt, und er mag mich anscheinend mehr“, warf Freya das Kinn in die Höhe.

„Wenn Schwester nichts dagegen hat, ist es gut“, senkte Lauren den Kopf, ihr Gesichtsausdruck undurchschaubar.

Freya lächelte selbstgefällig und nahm ihre Schwester beim Arm: „Komm, wir sollten reingehen.“

Im Dienerzimmer unterhielten sich einige Diener. „Gerade ist ein Baron gegangen, jetzt kommt ein Viscount. Die Heiratsangelegenheiten dieser beiden jungen Damen sind wirklich voller Wendungen.“

„Glaubt ihr, Lord Garrett wird einer der jungen Damen einen Heiratsantrag machen?“, fragte ein Diener.

„Wenn die junge Dame heiratet, wird sie dann einige persönliche Zofen mitnehmen?“, fügte ein anderer hinzu.

„Vielleicht nimmt sie einen persönlichen Diener mit“, sagte einer mit zwinkerndem Auge.

„Was redet ihr da für einen Unsinn!“, unterbrach eine strenge Frauenstimme ihr Gespräch. Die Diener sprangen erschrocken auf und blickten nervös auf die Haushälterin Rachelia.

„Hinter dem Rücken tratschen und über die Herrschaft lästern, ist das alles, was ihr könnt? Wenn ihr nicht mehr arbeiten wollt, kann man euch jederzeit ersetzen!“ Nachdem die Diener vertrieben worden waren, setzte sich Rachelia erschöpft auf einen Stuhl.

„Geht es Ihnen gut? Sind Sie krank?“, erkundigte ich mich besorgt.

„Oh, Toker, du bist mir so erschrocken“, sagte Rachelia und hielt sich die Brust.

„Es tut mir leid, dass ich Sie erschreckt habe„, entschuldigte ich mich. „Ich mache mir nur Sorgen um Sie. Sie sehen nicht gut aus. Soll ich einen Arzt holen?“

„Nein, nein, das ist nicht nötig.“ Sie schüttelte den Kopf. „Mir geht es gut, nur gibt es in letzter Zeit unter den Dienern einige unschöne Gerüchte…“

„Was haben sie gesagt?“, fragte ich.

„Es ist eine Schande für mich als Haushälterin, dass solche Gerüchte im Haus kursieren. Wer auch immer diesen Unsinn verbreitet, ich werde ihn finden! In dieser heiklen Zeit – was, wenn es den Herrschaften zu Ohren kommt?“, wirkte Rachelia verzweifelt.

„Geht es um die Sache mit Freya Lloyd?“, fragte ich mit gedämpfter Stimme.

„Du！ Hast du es auch gehört？ Was sollen wir nur tun？“, sagte Rachelia besorgt.

In den Augen aller habe ich immer das Bild eines schweigsamen Menschen abgegeben, der nie den Gesprächen anderer zuhört. Also denkt Rachelia, wenn sogar ich davon gehört habe, muss es bereits sehr ernst sein.

„Soll ich es der Herrin sagen, damit sie etwas unternimmt?“, fragte Rachelia mich.

„Miss Freya Lloyd wäre niemals zu so einer niederträchtigen Tat fähig. Wenn Sie es extra erwähnen, würde das nur ihren Ruf beschmutzen, und die Herrin würde ihren Zorn an Ihnen auslassen. Besser, Sie unterdrücken das Ganze im Stillen. Nach Miss Freya Lloyds Hochzeit wird die Sache vergessen sein“, riet ich.

Rachelia dachte nach diesen Worten nach. Ich stand still neben ihr und wartete, bis sie sich entschieden hatte. Nach einer Weile fragte sie mich plötzlich unsicher: „Hat die zweite Tochter etwa wirklich etwas mit Bayou? Die beiden sind immer so fröhlich zusammen.“

Ich machte hastig eine „Pst“-Geste: „Was reden Sie da? Wenn die Diener Unsinn verbreiten, sollten Sie das schnell unterbinden, statt selbst Zweifel zu hegen!“

Rachelia wurde blass und sagte: „Du hast recht, Toker, danke dir.“

„Gern geschehen“, antwortete ich.

Rachelia verließ eilig das Dienerzimmer, und der schwarze Schatten des Kerzenhalters fiel auf mein Gesicht.

Auf dem Abend hing Freya die ganze Zeit an Garretts Arm. Sie schienen bereits enge Freunde geworden zu sein. Auch das Viscount-Paar zeigte sich zufrieden.

„Freya ist erwachsen geworden und hat gelernt, ihren Verstand zu gebrauchen. Sieh nur, wie sie Garrett um den Finger wickelt – er ist völlig von ihr eingenommen. Während des gesamten Abends hat er sie kaum aus den Augen gelassen“, lachte die Viscountess.

Auch der Viscount seufzte erleichtert: „Ich wusste, dass Garrett Freya mögen würde. Er mag lebhafte Mädchen, und Lauren ist zwar schön, aber zurückhaltend und elegant. Zum Glück hat Freya ihre Meinung geändert.“

„Glaubst du, er wird ihr einen Antrag machen?“, fragte die Viscountess.

„Geduld. Selbst wenn, wird es eine Weile dauern. Wer macht schon gleich beim ersten Treffen einen Antrag? Du musst Garrett gut bewirten, damit er sich wie zu Hause fühlt. Mit seiner Unterstützung brauchen wir uns keine Sorgen mehr zu machen“, sagte der Viscount.

In der Nähe betrachtete Lauren ihre glückliche Schwester mit einem komplexen Ausdruck im Gesicht.

Während des Balls wechselten die Damen häufig ihre Kleider. Im Ankleidezimmer packte Lauren eines von Freyas Kleidern und strich darüber.

Die weißen Finger des Mädchens berührten den prächtigen Satin wie Perlen, die über eine Fläche rollen. Plötzlich wurden Laurens smaragdgrünen Augen scharf, und sie begann, wütend an dem Stoff zu reißen, als wollte sie das schöne Kleid in Stücke zerfetzen. Glücklicherweise war der Stoff robust, und trotz aller Mühe blieben nur leichte Spuren zurück.

„Mein Gott, Lauren, was machst du da?“

Der vertraute Schrei kam von Laurens Mutter. Lauren drehte sich erschrocken um, und das Kleid fiel zu Boden. Die Viscountess hob es schnell auf und atmete erleichtert auf, als sie sah, dass es nicht beschädigt war. Sie sagte: „Auch wenn du wütend bist, solltest du so etwas nicht tun. Sie ist deine leibliche Schwester. Auch wenn du nicht Viscount Garrett heiraten kannst – wenn du die Chance deiner Schwester ruinierst, was soll dann aus unserer Familie werden?“

Lauren lächelte sarkastisch und fragte zurück: „Wenn ich ihr Kleid zerreiße, ruiniere ich ihre Chance? Dann wäre diese Chance ja ziemlich wertlos.“

„Du warst schon immer klüger als deine Schwester. Du verdienst etwas Besseres, meine gute Tochter“, tröstete die Viscountess.

„Besseres? Ohne Geld gibt es nichts Besseres“, seufzte Lauren. „Wenn es nicht um die Familie ginge, würde ich Freya am liebsten das Gesicht zerfetzen.“

„Ihr seid Schwestern, red nicht so!“, rief die Viscountess und fächelte sich hektisch, als bekäme sie wieder keine Luft.

„Mutter, glaubst du, dass Cousin noch kommt?“, fragte Lauren besorgt.

„Cousin? Meinst du den mit dem Buckel?“, fragte die Viscountess verwirrt.

„Welchen anderen Cousin haben wir denn?“, antwortete Lauren mit gerunzelter Stirn.

Die Viscountess klopfte Lauren auf die Schulter und tröstete: „Mach dir keine Sorgen, er wird zurückkommen. Selbst wenn er nicht zurückkommt, werden wir uns etwas einfallen lassen, um ihn zurückzuholen, und dann wird er dich heiraten.“

„Was für eine Möglichkeit gibt es? Er ist überhaupt nicht an mir interessiert“, sagte Lauren resigniert.

„Er wird den Titel deines Vaters erben, nimmt die Vorteile, aber weigert sich, dich zu heiraten – so ein Glück gibt es nicht! Sei unbesorgt, Mama wird nicht zulassen, dass du leidest.“ Die Viscountess’ Augen funkelten, als sie leise sagte: „Wenn er sich nicht fügt, lassen wir ihn verschwinden, und dann gibt es noch den entfernteren Lloyd, der erben kann…“