Kapitel 4

Der Winter war gekommen, und schwerer Schnee fiel. Das Baker-Anwesen war in ein silbernes Gewand gehüllt, wie ein Königreich aus Eis. Im Schloß war es eiskalt, nur die Kamine spendeten etwas Wärme, während unsere Dienerzimmer eisig waren.

In den Dienerzimmern durfte kein Feuer gemacht werden. Nachts zitterte ich unter der dicken Decke und sehnte mich oft nach dem Kaminfeuer im Wohnzimmer. Mein Zimmer war nur wenige Quadratmeter groß, mit nichts als einem Bett und einem Schrank. Persönliche Gegenstände waren rar – ein paar Kleidungsstücke und ein Tagebuch.

Ich schlug das Tagebuch auf und schrieb im schwachen Kerzenschein: „8. November, leichter Schneefall, das Anwesen wird weiter für die Gäste vorbereitet.“ Ich schloss das Tagebuch und legte es neben das Bett. Die wahren Sorgen, die mich wach hielten, schrieb ich nie nieder – sie kreisten nur in meinem Kopf.

Was ich wirklich schreiben wollte, war… er wird bald kommen.

Die dreimonatige Trauerzeit war vorbei, und die Damen des Baker-Anwesens legten ihre schwarzen Kleider ab und trugen stattdessen prächtige Seidenkleider, mit duftenden Fächern in der Hand, während sie durch das Schloss schritten.

Die Familie Lloyd verbrachte einen langweiligen Winter wegen der Trauer. Es gab keine Musik, keine Bälle, sie lebten zurückgezogen und warteten auf die Ankunft der Dezember-Saison.

Wir Diener standen in einer Reihe, der Hausverwalter Pod hatte die Hände hinter dem Rücken und sagte mit ernster Miene: „Der Neffe des Viscounts, Baron Austin Lloyd, kommt heute Nachmittag. Wir haben uns lange darauf vorbereitet. Von jetzt an müsst ihr euch konzentrieren, kein Fehler ist erlaubt.“

„Jawohl, Herr!“ antworteten wir im Chor.

„Heute öffnet das Anwesen das Haupttor für den Gast, alle folgen mir zum Eingang. Achtet auf euer Auftreten, wer das Baker-Anwesen blamiert, wird von mir bestraft.“

Die Diener standen ordentlich in Reihen vor dem Tor, der Viscount an der Spitze, gefolgt von den Damen. Ich stand weiter hinten und warf heimlich Blicke zum Tor.

Bald hielt eine schwarze Kutsche vor dem Schloss. Zwei Diener stiegen aus, einer lud das Gepäck ab, der andere öffnete die Tür.

Ein großer Mann in schwarzem Umhang stieg aus, der Viscount begrüßte ihn herzlich und umarmte ihn. Nachdem die Kutsche weggefahren war, gingen die Herrschaften hinein, und der Platz war plötzlich leer. Ich starrte auf den leeren Platz, obwohl ich nur seinen Rücken von weitem gesehen hatte.

Der eisige Wind blies, Rhodes stupste mich an: „Was stehst du da? Beeil dich und hilf dem Baron beim Gepäck.“

Ich wollte sagen, dass es unnötig sei, der Baron hatte seinen eigenen Diener, der kein Fremden an sein Gepäck ließ, unsere Hilfe wäre vergeblich.

„Obwohl nur ein Baron, ist dieser Herr sehr reich“, sagte Rhodes begeistert. „Hast du die Kutsche gesehen? Luxuriös, sogar die Pferdeaugen waren mit Saphiren bedeckt, erstaunlich.“

Tatsächlich, als wir im Hinterhof ankamen, war das Gepäck schon abgeladen.

„Könnt ihr uns zum Zimmer des Barons führen?“ fragte sein Diener.

„Bitte folgt uns.“ Wir führten sie zum Gästezimmer.

Das Zimmer war für den Baron vorbereitet, geräumig und hell, mit einem kleinen Salon. Es lag nach Süden, im Winter warm, der Kamin brannte bereits. Doch der Diener des Barons runzelte kaum merklich die Stirn.

Dieser Baron war nicht nur reich, er lebte extrem luxuriös, besaß sogar in der Hauptstadt eine Villa. Dieses Landanwesen konnte mit der Stadt nicht mithalten. Trotz unserer Bemühungen schien es ihnen vielleicht ungenügend. „Danke für die Vorbereitung, den Rest überlassen Sie uns.“ Die Diener drängten uns hinaus.

Nachdem Rhodes und ich das Zimmer verließen, murrte er: „Was bilden die sich ein?“ Ich dachte, sie hatten Grund dazu. Ihr Herr war zwar nur ein Baron, aber sehr reich, sogar ein Herzog hatte bei ihm Schulden. Allerdings wussten im Baker-Anwesen noch nicht viele davon.

Als ich die Halle betrat, kam Pod eilig auf mich zu und flüsterte: „Toker, komm sofort mit.“ Ich erwiderte: „Aber ich muss noch in die Küche, es wird spät.“ Der Verwalter sagte: „Rhodes kann das übernehmen, du kommst mit mir zum Speisesaal.“

Bei „Speisesaal“ war ich überrascht, denn dort hatten Diener wie ich normalerweise keinen Zutritt. Der Verwalter seufzte: „Weston, dieser unvorsichtige Junge, ist die Treppe runtergefallen und hat sich das Bein gebrochen. Ausgerechnet jetzt. Toker, du übernimmst seine Aufgabe, heute Abend bist du beim Bankett dabei.“

„Aber ich habe noch nie als Kammerdiener gearbeitet,“ zögerte ich. Doch der Verwalter stand schon an der Tür und sah mich entschlossen an: „Sei vorsichtig, mach keine Fehler. Ich werde dich anleiten, folge einfach meinen Anweisungen.“

Es gab keine andere Wahl, ich holte tief Luft und folgte dem Butler in den Speisesaal. Im Saal war der lange Tisch mit feinem Silberbesteck, Porzellan, Messern und Gabeln gedeckt, auf den glänzenden goldenen Kerzenleuchtern brannten hoch aufragende weiße Kerzen, der gesamte Saal war hell erleuchtet wie ein Bild von Luxus.

Zu den heutigen Gästen gehörten neben dem Baron auch die älteste Tochter Cheryl und ihr Ehemann Baron Nicholson, Richter Shepherd vom Hastings-Gericht und seine Geliebte, zwei Freundinnen der Baronin sowie Lord Davis, ein Freund des Barons.

Von dem Moment an, als ich den Speisesaal betrat, hielt ich meinen Blick geradeaus, wissend, dass der Butler jede meiner Bewegungen genau beobachtete, aus Sorge, ich könnte aus Nervosität einen Fehler machen. Da flüsterte er mir zu: „Folge mir später beim Servieren, du bleibst einfach hinter mir und servierst von hinten nach vorne, achte auf meine Bewegungen, sei leise und sprich nicht.“

Es gab normalerweise vier hochrangige Diener für den Service, das plötzliche Fehlen eines wäre unhöflich gewesen, deshalb musste der Butler widerwillig mich einspringen lassen. In meinem vorherigen Leben hatte ich Ähnliches erlebt. Damals hatte ich beim ersten Servieren überheblich gefragt, ob die dritte Tochter Lauren meine Dienste benötige, worauf sie mich lächelnd abwies, was mir später einen strengen Tadel des Butlers einbrachte und ich fast entlassen wurde.

Diesmal war ich klüger und folgte dem Butler gehorsam, ohne ein überflüssiges Wort zu sagen.

Am Tisch unterhielten sich die Herrschaften lebhaft und lachten. Der Baron schien dem Baron gegenüber sehr zuvorkommend, sprach häufig mit ihm und überschüttete ihn mit Komplimenten. Ich bemerkte, dass die zweite und dritte Tochter zu beiden Seiten des Barons saßen, die zweite Tochter sprach kein Wort mit ihm, während die dritte ihm immer wieder Zuneigung zeigte.

Endlich sah ich ihn wieder, doch er würdigte mich keines Blickes. Er war ein stolzer und kalter Mann, und wenn nicht jenes Ereignis gewesen wäre, hätte sein Blick wohl niemals auf so eine unbedeutende Person wie mich gefallen.

Der Baron hieß Austin, war acht Jahre älter als ich und bereits 26 Jahre alt. Sein Aussehen war recht gewöhnlich, nichts Besonderes. Er trug keine Perücke, sondern hatte dichtes, kastanienbraunes Haar, das leicht lockig war und hinten zu einem kleinen Zopf gebunden wurde. Seine Augen waren ebenfalls dunkelbraun, mit leicht hängenden Augenwinkeln, was ihm einen müden, oft melancholischen Ausdruck verlieh.

Obwohl er groß gewachsen war, wirkte seine Haltung etwas gekrümmt. Gerüchten zufolge hatte er als Kind eine schwere Krankheit durchgemacht, und die Jahre im Bett hatten seinen Rücken verformt. Seine Stimme war tief und leicht rau, und er blieb meistens schweigsam, es sei denn, jemand sprach ihn direkt an.

So war er – ein wortkarger, sogar etwas düsterer Mann.

Nach dem Servieren stand ich an der Wand und wartete auf weitere Anweisungen. Da rief mich Berry, eine Freundin des Barons, zu sich, um sie persönlich zu bedienen.

Berry war eine sehr üppige Dame, heute trug sie ein braunes Seidenkleid mit kurzen Ärmeln und einem tief ausgeschnittenen Dekolleté, verziert mit weißer Spitze, offensichtlich von hoher Qualität. Ich fand, das Kleid hatte Mühe, ihre üppige Figur zu umhüllen, aber zum Glück war das Korsett stabil genug, sonst hätte es sicherlich ein Kleidungsdesaster gegeben. Solche Korsetts machten es Frauen schwer zu atmen oder sich zu bücken, sodass sie oft auf Hilfe angewiesen waren.

Als ich ihr Wein einschenkte, verweilte ihr Blick ständig auf meinem Gesicht. Sie war eine Witwe, bekannt für ihre Flatterhaftigkeit und ihre Vorliebe für junge Männer.

Als ich mich verbeugte, kicherte sie, bedeckte ihr Gesicht und tuschelte mit ihrer Begleiterin. Auch diese warf mir einen Blick zu, in dem Aufregung lag. Das bestätigte mir nur, dass Frauen mir immer wohlgesonnen waren.

Ich erinnerte mich daran, wie ich damals dummerweise in die hochmütige dritte Tochter verliebt war. Diese Liebe war wirklich vergeblich. Hätte ich mich damals für die Rolle eines persönlichen Dieners an der Seite einer flatterhaften Witwe entschieden, wäre ich vielleicht nicht in solch ein trostloses Ende geraten.