Kapitel 29

Die Hitze war unerträglich, und der Morgenwind trug den Geruch von gärender Erde mit sich, der einen benommen machte. Selbst bei solchem Wetter ritt der Baron wie gewohnt früh am Morgen aus, und beim Anblick seiner Gestalt atmete ich etwas erleichtert auf.

Die Familie des Viscounts schien keine Abreise zu planen und verbrachte die Tage im Schloss, aus Angst, die grelle Sonne könnte ihre stolz gepflegte blasse Haut schädigen. Der Adel schätzte extreme Blässe, sodass die Damen stets Sonnenschirme trugen und die Herren Sonnenhüte, um sich bis ins Extrem vor der Sonne zu schützen.

Heute hatte die Viscountess extra einen Schneider aus der Hauptstadt kommen lassen, um neue Kleider für ihre beiden Töchter anfertigen zu lassen. „Von jedem Stoff etwas, und zwar im neuesten Stil“, sagte die Viscountess lächelnd. „Die Rechnung geht an den Baron, er hat angeboten, seinen Schwestern ein paar Kleider zu schenken.“

Ganz anders als ihr Mann war die Viscountess geschickt im Umgang mit Menschen und konnte selbst in peinlichen Situationen Geschenke annehmen. Freya war darüber verärgert und murmelte: „Ein paar Kleider, und damit will er uns abspeisen?“

Die Viscountess warf ihr einen scharfen Blick zu, der wie ein Messer schnitt. Zum Glück war die kluge Lauren da, die mit ihren sanften Worten die Spannung auflöste: „Der Baron hat viel mit Amtsgeschäften zu tun und keine Zeit, uns zu begleiten, deshalb wirkt es vielleicht so, als vernachlässige er uns. Aber wir sollten dankbar für seine Gaben sein.“

Freya schnaubte verächtlich und ließ sich ohne Skrupel von den Dienern die Stoffe vorführen, um sie an sich zu halten und die Geschenke des Barons zu genießen, als stünde ihr das alles zu.

„Toker, du siehst nicht gut aus, bist du krank?“ Lauren wandte sich plötzlich mir zu.

„Nein, gnädiges Fräulein, ich habe nur schlecht geschlafen letzte Nacht“, antwortete ich schnell.

„Das Wetter ist heiß, viele Leute bekommen Fieber, du solltest vorsichtig sein. Wenn du dich unwohl fühlst, musst du es mir unbedingt sagen.“ Ihre Stimme war sanft, ganz die fürsorgliche Herrin, die sich um ihre Diener kümmert.

Ich antwortete dankbar: „Vielen Dank für Ihre Sorge, ich werde darauf achten.“

Lauren zeigte ein süßes Lächeln: „Ich habe hier ein paar Bücher, die dir beim Lesenlernen helfen können. Wenn du etwas nicht verstehst, frag mich ruhig.“

Überwältigt von so viel Güte, verneigte ich mich leicht: „Ich bin wirklich unendlich dankbar.“

„Es freut mich, dir helfen zu können.“, sagte Lauren leise.

In diesen Tagen wurde meine Beziehung zu Lauren immer enger. Wir „trafen uns oft zufällig“ im Garten und unterhielten uns angeregt. Selbst in der Öffentlichkeit erkundigte sie sich besorgt nach mir. Von alltäglichen Kleinigkeiten bis zu Staatsangelegenheiten – Lauren konnte stets eloquent plaudern, dass es einem den Atem raubte.

Gerade als ich in dieser Freude versank, erklangen vertraute Schritte auf der Veranda, und ich spannte mich sofort an. Je näher die Schritte kamen, desto steifer wurde mein Körper, die Szene von letzter Nacht tauchte lebhaft vor meinem inneren Auge auf, und ich hatte fast den Drang, zu fliehen.

Der Baron kehrte vom Reiten zurück, und die Baronin begrüßte ihn enthusiastisch: „Austin, komm schnell und sieh dir das an, das ist das neue Modell aus Frankreich, man sagt, es sei gerade in der Hauptstadt in Mode.“

Es war ein dunkler Herrenanzug, der auf traditionelle Verschnörkelungen verzichtete, mit schlichtem Design, geschlitztem Rockschoß und einem runden schwarzen Zylinder. Obwohl die Grundform des Schiffchens beibehalten wurde, waren die Kanten und Rundungen dezenter. Dies war der neue Trend – Herren bevorzugten nun schlichte, elegante Kleidung, und viele trugen auch keine Perücken mehr.

Als sein jüngster Diener musste ich vortreten und den Anzug hochhalten, damit der Baron ihn begutachten konnte.

Selbst jetzt wagte ich nicht, ihm in die Augen zu sehen, und bewegte mich steif wie ein aufgezogener Spielzeugautomat.

„Sehr hübsch“, sagte der Baron mit tiefer Stimme und fügte nach einer Pause hinzu: „Tante und meine Schwestern mögen nehmen, was ihnen gefällt.“

„Oh, danke, Austin.“ Die Baronin wandte sich ihren beiden Töchtern zu: „Beeilt euch, eurem Bruder zu danken.“

Lauren und Freya verneigten sich eilig vor dem Baron, artig und demütig.

Ich tat so, als ordnete ich gelassen die Kleidung, doch in Wahrheit war mein ganzer Geist auf den Baron fixiert. Mein Herz pochte so heftig, als wolle es mir aus der Brust springen. Die gestrige Angelegenheit war noch ungelöst, und meine Gefühle kamen nur schwer zur Ruhe.

Schließlich raffte ich mich auf und wagte einen Blick zum Baron. Genau in diesem Moment sah auch er zu mir, und als sich unsere Blicke trafen, wurde mein Gesicht glühend heiß, und ich erstarrte auf der Stelle. Nach wenigen Sekunden wandte der Baron seinen Blick ab und ging zur Treppe, wobei er anordnete: „Lass Kahn kommen, um meine Maße zu nehmen.“

Er hatte nicht den Sheriff gerufen, mich nicht weggeschickt und der Baronin auch nichts von meiner Tat erzählt. Angespannt starrte ich ihm nach und hätte ihn am liebsten eingeholt, um zu fragen, welches Urteil er über mich verhängt hatte.

Mittags wurde die Hitze immer drückender, selbst in der Burg war die Luft zum Ersticken. Die Sonne schien durch die Glasfenster, und das Innere glich einem Dampfkessel. Als Diener mussten wir noch Perücken und Jacken tragen. Während die Herren schlichtere Kleidung bevorzugten, wurden die Livreen der Diener immer exzentrischer – manche Hausangestellte sahen aus wie groteske Clowns.

Glücklicherweise hatte der Baron solche Marotten nicht, doch der Butler bestand darauf, dass wir makellos gekleidet waren. So schwitzten wir in der glühenden Hitze in unseren schweren Jacken, mit Perücken und Handschuhen, und mussten es erdulden.

Nach einer schlaflosen Nacht und dem Stickigen im Saal begannen meine Augen schnell zu verschwimmen. Zum Mittagessen war ich fast am Ende meiner Kräfte und wollte gerade den Butler um eine Pause bitten, als der Baron die Treppe herunterkam. Mit nur einem Blick auf mich trat er entschlossen auf mich zu, und in seiner Stimme lag unverkennbare Besorgnis.

„Was ist mit dir? Ist es etwa … ich …“, fragte er besorgt.

Ich schüttelte den Kopf, taumelte leicht, und der Baron stützte mich hastig und rief: „Holt einen Arzt, bringt ihn nach oben.“ Es war mir peinlich zuzugeben, daß ich vor Hitze ohnmächtig geworden war – so eine Schwäche schien mir unangemessen für einen Mann.

„Mir geht es gut, kein Arzt nötig.“ Ich nahm die schwere Perücke ab, zupfte am Kragen und sagte: „Es ist einfach zu heiß.“ Der Baron bemerkte es natürlich, mein Kragen war längst durchnässt.

Er schwieg kurz, schien ratlos. Ich senkte den Kopf, beschämt über meine Schwäche – schließlich hatte niemand sonst unter der Hitze gelitten, und wir hatten noch nicht einmal schwere Arbeit verrichtet.

„Geht es dir wirklich gut?“, fragte der Baron erneut. „Falls du dich unwohl fühlst, kann ich dich zum Arzt bringen.“ Diese Worte ließen mich und die umstehenden Diener stutzen. Würde der Baron persönlich einen kranken Diener begleiten? Das war unerwartet.

Als er merkte, wie unpassend das klang, fügte der Baron nach einigen Sekunden hinzu: „Ich wollte heute Nachmittag ohnehin in die Hauptstadt, vielleicht kann ich dich mitnehmen.“ Ich schüttelte den Kopf: „Danke für Ihre Sorge, mein Herr, mir geht es gut, nur die Hitze hat mir zugesetzt.“

„Gut.“ Der Baron nickte und wandte sich an Hodgson: „Bei dieser Hitze muss die Kleidung nicht so streng sein, wenn keine Gäste da sind.“ Dass der Baron auf die Gesundheit der Diener achtete, war nicht überraschend.

Da fragte Kahn neugierig: „Mein Herr, Sie haben heute Nachmittag einen Termin mit den Händlern – soll der abgesagt werden?“ Der Baron zögerte: „Ja, verschiebt ihn auf morgen.“

So fuhr der Baron in der glühenden Hitze in einer stickigen Kutsche zur Hauptstadt. Als er zurückkehrte, wirkte er verärgert.

Als er mich am Tor wartend sah, kreuzten sich unsere Blicke erneut. Er zögerte einen Moment, dann ging er direkt in die Haupthalle.

Ich dachte, er würde mich nicht mehr wegschicken – mein Ziel schien erreicht.

Die Sommernacht war drückend, auf dem Miles-Anwesen gab es weder Fest noch Tanz, die Herrschaften ruhten früh. Die Diener waren noch im Gesindetrakt beschäftigt: ein paar Mägde stickten, die Diener putzten die Schuhe und Säume der Herren. Ich las im Lampenlicht, Rhodes versuchte ein Gespräch, doch ich antwortete nur kurz und ignorierte ihn.

Die Diener des Viscounts waren entlassen worden, Rhodes bald darauf, doch er fand schnell Arbeit auf dem Miles-Anwesen – der Grund lag auf der Hand. Ich verurteilte ihn nicht für seinen Verrat, wollte aber auch nichts mehr mit ihm zu tun haben.

Plötzlich erklang das Glockensignal aus dem Schlafzimmer des Barons. Diener hatten kein Privatleben – 16 Stunden am Tag mussten sie jederzeit bereit sein, fast ihre ganze wache Zeit drehte sich um die Herrschaft. Heiraten war selten, für Mägde sogar verboten, da Ehe fremde Männer ins Haus bringen konnte. Doch Austin war fortschrittlich: Bei ihm durften verheiratete Diener manchmal freinehmen. Heute Abend war Kahn wohl nach Hause gegangen.

Es war fast 9 Uhr, ich dachte, der Baron schliefe schon. Bei dem Gedanken, ihn so spät zu sehen, klopfte mein Herz bis zum Hals. Nach längerem Zögern – bis Hodgson mir mißbilligend zusah – eilte ich zum Schlafzimmer.

Der Baron saß noch voll angezogen auf dem Sofa, sein Rotweinglas war leer. Als er mich sah, wirkte auch er nervös, verschränkte die Beine neu und ballte die auf dem Sofa liegende Hand zur Faust.

Schließlich war letzte Nacht etwas zwischen uns passiert, ohne dass wir darüber sprachen. Ich hatte gedacht, er würde mich aus Verlegenheit meiden – doch stattdessen ließ er mich direkt ins Schlafzimmer rufen.